El parto prematuro es más frecuente de lo que casi nadie espera. La OMS calcula que en 2020 nacieron 13,4 millones de bebés antes de la semana 37, más de uno de cada diez nacimientos. Las complicaciones de la prematuridad son la primera causa de muerte en menores de cinco años en el mundo. Lo más útil que puedes saber es cómo se siente un parto prematuro, porque los tratamientos que cambian el desenlace —corticoides para los pulmones, magnesio para el cerebro— solo funcionan si hay tiempo para ponerlos.
Esta guía cubre las señales que importan antes de la semana 37, en qué se diferencian de las contracciones de práctica del final del embarazo, qué pasa de verdad cuando llamas y qué puede hacer el hospital en las primeras horas. También cubre quién tiene más riesgo y qué se ofrece para reducirlo, porque para algunas mujeres el parto prematuro es previsible con meses de antelación.
La respuesta corta. Antes de la semana 37, llama a tu hospital el mismo día, no mañana, si tienes contracciones o endurecimientos regulares, dolor tipo regla, un dolor lumbar nuevo para ti, una salida o un goteo de líquido, o un cambio en el flujo: más acuoso, mucoso, rosado o con sangre. No esperes a ver si se pasa. Si es un parto prematuro, los corticoides puestos pronto reducen el riesgo de problemas respiratorios y de muerte del bebé; si no lo es, has perdido una tarde.
Las señales a las que hacer caso
| Señal | Cómo se siente | Qué hacer |
|---|---|---|
| Endurecimientos o contracciones regulares | La barriga se pone dura y se afloja, a intervalos que se mantienen o se acortan. Pueden doler o no. | Descansa, bebe un vaso de agua, apunta las horas. Si siguen, llama. |
| Dolor o retortijones tipo regla | Un dolor bajo y sordo, como el primer día de la regla, continuo o en oleadas. | Llama el mismo día. |
| Un dolor lumbar nuevo | Dolor sordo en la zona lumbar que no es tu dolor de espalda de siempre y no cede con la postura. | Llama el mismo día. |
| Líquido por la vagina | Una salida o un goteo continuo que no puedes retener, claro o color paja. | Ponte una compresa, fíjate en el color, llama ya. Ver romper la fuente. |
| Un cambio en el flujo | De pronto mucho más, acuoso, mucoso, rosado o con hilos de sangre. | Llama el mismo día. Ver flujo vaginal. |
| Presión en la pelvis | Sensación de peso abajo, como si el bebé empujara hacia abajo. | Llama el mismo día, sobre todo con cualquiera de las anteriores. |
Ninguna de estas señales tiene por qué ser dramática. El parto prematuro empieza muchas veces en voz baja, y las mujeres que han pasado por él describen los endurecimientos como suaves y el dolor lumbar como «tampoco tan fuerte» hasta el punto en que el cuello del útero ya había cambiado. La instrucción es llamar por el patrón, no por la intensidad.
¿Parto prematuro o Braxton Hicks?
Desde mitad del embarazo el útero ensaya con las contracciones de Braxton Hicks: irregulares, indoloras o algo molestas, y se van al cambiar de postura, descansar y beber. Nuestra guía de Braxton Hicks explica la prueba de veinte minutos que resuelve casi todos los casos a término.
Antes de la semana 37 se aplica la misma prueba, pero con el listón más bajo. Túmbate sobre el lado izquierdo, bebe un vaso grande de agua y cronométralas. Si siguen llegando a intervalos regulares después de eso, o se acercan, o se suman dolor, líquido o sangrado, deja de comprobar y llama. El precio de una falsa alarma es una tarde con el monitor; el de esperar es la ventana en la que actúan los corticoides.
Qué pasa cuando llamas
1. Valoración
Te pedirán que vayas. Te palparán la barriga, te pondrán un monitor que registra las contracciones y el latido del bebé y normalmente mirarán el cuello del útero con un espéculo para ver si hay líquido o dilatación. Se analiza una muestra de orina, porque una infección de orina puede desencadenar endurecimientos por sí sola.
2. Decidir si esto va en serio
A partir de la semana 30, las guías NICE usan una de dos pruebas para estimar la probabilidad de parto en los próximos días: una ecografía transvaginal de longitud cervical o un test de fibronectina fetal. Un cuello largo o un test negativo significan que el parto es poco probable y lo habitual es vigilancia y alta. Antes de la semana 30 la decisión se toma solo con la exploración, y se tiende a tratar.
3. Si es un parto prematuro
- Inyecciones de corticoides. Se ofrecen entre las semanas 24 y 33+6 y se consideran hasta la 35+6, para madurar los pulmones. Una revisión Cochrane de 14 estudios encontró que reducen el riesgo de muerte en torno al parto alrededor de un 15% y el de síndrome de dificultad respiratoria alrededor de un 29%. Pasadas las 36 semanas no suelen ofrecerse porque los pulmones ya están listos.
- Sulfato de magnesio. Una perfusión en las 24 horas previas a un parto muy prematuro para proteger el cerebro del bebé y reducir el riesgo de parálisis cerebral. Se ofrece entre las semanas 24 y 29+6 y se considera hasta la 33+6.
- Frenar el parto. Un fármaco como el nifedipino puede retrasar las contracciones una ventana corta, suficiente para que actúen los corticoides y para trasladarte a un hospital con el nivel de cuidados neonatales adecuado. No detiene para siempre un parto ya establecido.
- Antibióticos si has roto aguas. Se pauta eritromicina hasta diez días para reducir el riesgo de infección mientras el embarazo continúa.
- Traslado. Si tu hospital no tiene la unidad neonatal que necesita un bebé de esa edad, puede que te trasladen antes del parto en lugar de trasladar al bebé después.
Llévate tu cartilla, la maleta si está hecha y las horas que apuntaste. Si no está hecha, no te pares a hacerla.
Quién tiene más riesgo
La mayoría de los partos prematuros ocurren en mujeres sin ningún factor de riesgo, y por eso las señales importan a todo el mundo. Pero algunas cosas suben las probabilidades y cambian lo que debería incluir tu seguimiento:
- Un parto prematuro previo o una pérdida después de la semana 16.
- Un cuello uterino corto en una ecografía entre las semanas 16 y 24.
- Gemelos o trillizos.
- Cirugía cervical previa, como una conización.
- Infecciones, sobre todo de orina y vaginosis bacteriana.
- Fumar y un intervalo corto desde el embarazo anterior.
- Complicaciones como la preeclampsia o el retraso de crecimiento, en las que el parto se adelanta a propósito.
Qué se ofrece para prevenirlo
Si tienes antecedentes: pide un plan en la primera visita. NICE dice que a una mujer con un parto prematuro o una pérdida tardía previos y un cuello de 25 mm o menos en una ecografía entre las semanas 16 y 24 se le ofrezca elegir entre progesterona vaginal y un cerclaje; con solo uno de los dos factores, la progesterona debe considerarse. La progesterona va de las semanas 16–24 hasta al menos la 34.
Más allá de eso, los pasos útiles son poco vistosos: tratar las infecciones de orina en cuanto aparecen en lugar de aguantarlas, dejar de fumar y no faltar a las revisiones para que se controlen la tensión y el crecimiento. Lo que no ayuda es el reposo en cama, que no ha demostrado prevenir el parto prematuro y no se recomienda en las guías actuales: trae riesgo de trombos y pérdida de masa muscular sin comprar ni una semana.
Si tu bebé nace pronto
Lo que necesita un bebé prematuro depende casi por completo de la semana. Los que nacen entre las 34 y las 36 semanas suelen estar en la planta contigo, necesitando ayuda con la alimentación y con mantener el calor. Los que nacen antes van a una unidad neonatal, donde los cuidados van desde una cuna térmica y alimentación por sonda hasta cuidados intensivos para los más pequeños. Pide a la unidad que te explique su plan para la edad concreta de tu bebé, porque el panorama general es mucho más sombrío que el de un bebé de 33 semanas que ha recibido corticoides.
Contar movimientos sigue importando: un cambio en el patrón habitual de movimientos de tu bebé es una consulta el mismo día a partir de la semana 28, y los movimientos reducidos preceden a veces al parto prematuro.
Cuándo llamar
Antes de la semana 37, llama a tu hospital el mismo día si: tienes endurecimientos regulares que continúan tras descansar y beber; dolor tipo regla o un dolor lumbar nuevo; una salida o un goteo de líquido; un cambio en el flujo, sobre todo rosado o con sangre; presión en la pelvis; o un cambio en los movimientos de tu bebé.
Acude a urgencias de inmediato si: sangras mucho, notas o ves el cordón, o sientes ganas de empujar. Si has roto aguas y el líquido es verde o marrón, dilo al llamar.
Lo esencial
Más de uno de cada diez bebés del mundo nace antes de la semana 37. Las señales a las que hacer caso son endurecimientos regulares, dolor tipo regla, un dolor lumbar nuevo, líquido, un cambio en el flujo y presión pélvica: llama por el patrón, no por la intensidad, y no esperes a ver si se pasa. En el hospital, la longitud cervical o la fibronectina dicen cuán probable es el parto; si lo es, los corticoides desde la semana 24 maduran los pulmones y el magnesio antes de la 30 protege el cerebro, y ambos necesitan horas. Las mujeres con un parto prematuro previo o un cuello corto deben tener un plan con progesterona o cerclaje desde la mitad del embarazo. El reposo en cama no sirve.
En Baby Novum. El cronómetro de contracciones registra la duración de cada endurecimiento y el intervalo entre ellos, así que cuando en el hospital pregunten «cada cuánto y cuánto duran» tienes la respuesta en el móvil y no una estimación. La alerta 5-1-1 está pensada para el término; antes de la semana 37 lo que cuenta es el patrón del registro. El contador de patadas funciona desde la semana 28 con recordatorio diario.
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Preguntas frecuentes
¿Qué se considera parto prematuro?
Un parto que empieza antes de las 37 semanas completas. La OMS lo divide en extremadamente prematuro (antes de la semana 28), muy prematuro (28 a 32 semanas) y moderado a tardío (32 a 37 semanas). A partir de las 37 semanas y 0 días el bebé es a término, y las mismas señales significan parto y no parto prematuro.
¿Cómo distingo un parto prematuro de las contracciones de Braxton Hicks?
Las de Braxton Hicks son irregulares, no van a más y suelen ceder al cambiar de postura, descansar y beber. Las contracciones de un parto prematuro llegan a intervalos regulares, se acercan y se intensifican, y a menudo traen dolor tipo regla, un dolor lumbar nuevo para ti, presión en la pelvis o un cambio en el flujo. Antes de la semana 37 el listón es más bajo: si los endurecimientos regulares siguen tras descansar y beber, llama.
¿Cuántas contracciones tengo que tener para llamar?
Antes de la semana 37 no cuentes hasta un umbral. La regla 5-1-1 es para el parto a término. Unos endurecimientos regulares que no paran, cualquier endurecimiento con dolor, líquido o sangrado, o un cambio que no sepas explicar bastan por sí solos para llamar al hospital ahora, no por la mañana.
¿Qué pasa cuando llego al hospital?
Te exploran, te ponen un monitor que registra las contracciones y el latido del bebé y normalmente miran el cuello del útero con un espéculo. A partir de la semana 30, una ecografía de longitud cervical o un test de fibronectina fetal ayudan a decidir si el parto es realmente probable en los próximos días; antes de la semana 30 la decisión se toma con la exploración. A muchas mujeres se las vigila y se las manda a casa cuando la cosa se calma.
¿Qué hacen exactamente las inyecciones de corticoides?
Aceleran la maduración de los pulmones del bebé. Una revisión Cochrane encontró que los corticoides prenatales reducen alrededor de un 15% el riesgo de que el bebé muera en torno al parto y alrededor de un 29% el de síndrome de dificultad respiratoria. Las guías NICE dicen que se ofrezcan desde la semana 24 hasta la 33+6 y que se consideren hasta la 35+6: por eso importa llamar pronto, porque las inyecciones necesitan tiempo para actuar.
¿Para qué es el sulfato de magnesio?
Para proteger el cerebro del bebé. El sulfato de magnesio administrado poco antes de un parto muy prematuro reduce el riesgo de parálisis cerebral. Se ofrece entre las semanas 24 y 29+6 y se considera hasta la 33+6, en perfusión durante las 24 horas previas al parto previsto.
¿Se puede detener un parto prematuro?
A veces se para solo, y una amenaza de parto prematuro que se resuelve es algo frecuente. Si no se para, un fármaco como el nifedipino puede frenar las contracciones una ventana corta —lo bastante para que actúen los corticoides y para trasladarte a un centro con la unidad neonatal adecuada—, pero no detiene para siempre un parto ya establecido.
¿Se puede prevenir el parto prematuro?
Si has tenido un parto prematuro o una pérdida tardía, o una ecografía entre las semanas 16 y 24 muestra un cuello uterino de 25 mm o menos, deben ofrecerte progesterona vaginal o un cerclaje. Tratar pronto las infecciones de orina y dejar de fumar también ayudan. El reposo en cama no ha demostrado servir y no se recomienda.